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불면증은 인류를 고대부터 괴롭혀 왔을 가능성이 있지만, 지난 20년 동안 과학자들은 만성 수면 부족에 대한 이해를 크게 발전시켜 왔습니다.

오늘날 수면 부족은 영국에서 가장 널리 보고되는 심리적 문제 중 하나이며, 잉글랜드 성인 인구의 약 3분의 1이 빈번한 불면 증상을 겪고 있다고 보고합니다.

불면증은 단독으로 발생하는 경우가 드물며, 이는 만성 수면 부족에 대한 이해에서 가장 큰 변화 중 하나로 이어집니다.

대부분의 불면증 환자들은 당뇨병, 고혈압, 만성 통증, 갑상선 질환, 위장 질환, 불안, 우울증과 같은 다른 정신적·신체적 질환을 함께 가지고 있는 경우가 많습니다.

과거 진단 체계에서는 이러한 다른 질환과 함께 나타나는 불면증을 ‘이차성 불면증(secondary insomnia)’이라고 불렀습니다.

즉, 불면증을 다른 기저 질환의 결과로 여겼기 때문에, 비교적 최근까지도 임상의들은 이차성 불면증을 별도로 치료하려 하지 않는 경우가 많았습니다.

하지만 2000년대 초반부터 연구와 임상 현장의 증거는 이러한 접근이 잘못되었음을 보여주기 시작했습니다.

과학자들은 불면증이 오히려 다른 질환보다 먼저 나타나거나, 해당 질환이 사라진 이후에도 오래 지속될 수 있다고 주장했습니다.

이처럼 ‘일차성’과 ‘이차성’ 불면증의 구분을 없앤 것은 중요한 발전이었으며, 불면증이 독립적인 질환으로서 별도의 치료가 필요하다는 인식을 확립하게 되었습니다.

더 나아가 연구자들은 수면 문제를 개선하면 다른 건강 상태 역시 좋아질 수 있다는 강력한 증거를 축적해 왔습니다.

만성 통증, 만성 심부전, 우울증, 정신병, 알코올 의존, 양극성 장애, 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 등도 수면 문제를 해결하면 증상이 개선될 수 있습니다.

지난 20년 동안 우리는 불면증이 얼마나 흔한지 보여주는 더욱 체계적이고 국제적인 데이터를 확보했습니다. 불면증은 거의 모든 사람에게 영향을 미치지만, 특히 여성, 노인, 그리고 사회경제적 지위가 낮은 사람들에게 더 취약하게 나타납니다.

이러한 집단은 생물학적, 심리적, 사회적 위험 요인이 복합적으로 작용하여 장기적인 수면 장애에 더 쉽게 노출됩니다.

예를 들어 여성의 경우 호르몬 변화, 임신과 출산, 수유, 폐경, 가정 내 폭력, 돌봄 역할, 높은 우울 및 불안 비율 등 다양한 요인으로 인해 수면이 장기간 방해받을 가능성이 더 큽니다.

현재 불면증 연구의 과제 중 하나는 다양한 불면 증상의 유형과 이것이 건강 및 수행 능력에 미치는 영향을 이해하는 것입니다.

예를 들어 잠드는 데 어려움을 겪는 경우(수면 유지 문제나 조기 기상과는 달리)가 우울증 위험 증가와 관련이 있다는 증거가 있습니다.

또한 뇌 활동, 심박수, 스트레스 호르몬 등 불면증과 함께 나타나는 변화에 대해서도 여전히 많은 질문이 남아 있습니다. 다른 정신 건강 장애와 마찬가지로, 불면증을 명확히 진단할 수 있는 생체 지표(biomarker)는 아직 발견되지 않았습니다.

그럼에도 연구는 불면 증상이 만성 불면증으로 진행되는 것을 막기 위해 사람들이 할 수 있는 행동들을 밝혀냈습니다.

불면 증상이 대부분의 밤에 나타나고 3개월 이상 지속될 경우, ‘불면증 장애’ 또는 ‘만성 불면증’으로 진단될 수 있습니다.

불면증 시기에 흔히 나타나는 가장 해로운 습관 중 하나는 잠들려고 침대에 누워 있는 것입니다.

과학자들은 깨어 있는 상태로 침대에 누워 있으면 지속적인 인지적 각성이 발생하고, 결국 뇌가 침대와 ‘수면’의 연결을 끊게 된다는 사실을 밝혀냈습니다.

따라서 밤에 잠이 오지 않는다면, 일어나서 다른 활동을 하는 것이 좋습니다. 단, 몰입할 수 있으면서도 편안한 활동이어야 합니다. 예를 들어 독서, 다음 날 할 일 목록 작성, 잔잔한 음악 감상, 호흡 운동 등이 도움이 됩니다.

다시 졸음이 오면 그때 침대로 돌아가세요.

다음 날 피곤하다면 오후에 20분 이내의 짧은 낮잠은 도움이 될 수 있습니다. 하지만 낮잠은 밤의 졸음을 줄여 오히려 잠들기 더 어려워질 수 있으므로 주의해야 합니다.

불면증으로 고생하는 사람들을 위한 효과적인 치료법도 존재합니다.

이차성 불면증에서 ‘불면증 장애’로의 개념 변화는, 정확한 임상 진단이 치료로 이어지는 길을 열어준다는 점을 잘 보여줍니다.

불면증 인지행동치료(CBTI)는 취침 시 졸음을 극대화하기 위해 설계된 다양한 기법의 패키지입니다. 이는 행동과 사고 방식을 변화시키기 위한 구조화된 단계로 이루어져 있습니다.

치료 성공을 예측하는 요소로는 비교적 짧은 불면 기간(수십 년이 아닌 몇 년), 낮은 수준의 우울이나 통증, 그리고 CBTI에 대한 긍정적인 기대 등이 있습니다. 하지만 CBTI는 전반적으로 다양한 환자군에서 효과적인 치료법입니다.

그럼에도 불구하고, 불면 증상을 겪는 사람들 중 실제로 의료적 도움을 받는 비율은 매우 낮습니다.

많은 사람들이 불면증을 사소하거나 스스로 관리 가능한 문제로 여기거나, 치료 방법을 알지 못하는 경우가 있습니다. 또한 치료 접근성이 낮은 것도 원인입니다. CBTI는 임상 현장에서 널리 제공되지 않고 있는데, 이는 의료진의 낮은 인지도와 제한된 재정 지원 때문입니다.

이로 인해 환자들은 수면제에 의존하게 되지만, 이는 장기적인 해결책이 아닙니다.

수면제는 인지 및 운동 기능 저하, 낙상 위험 증가, 의존성, 내성 및 금단 증상, 낮 동안의 무기력, 어지럼증, 두통 등 다양한 부작용과 관련이 있습니다.

최근 등장한 새로운 계열의 수면제는 ‘듀얼 오렉신 수용체 길항제(DORA)’로, 특히 의존성 측면에서 기존 진정제보다 더 나은 안전성을 보이고 있습니다.

하지만 DORA 역시 완전히 안전하거나 가벼운 약은 아닙니다.

이 약물은 비교적 최근에 출시되어 영국에서는 2022년에 처음 승인되었기 때문에, 장기 사용에 대한 충분한 안전성 데이터는 아직 부족합니다.

대안으로는 ‘Sleepful’과 같은 플랫폼을 통해 제공되는 온라인 자가 CBTI 프로그램이 있으며, 무료로 이용할 수 있습니다.

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지난 20년 동안 수면 의학은 불면증 치료에 있어 큰 발전을 이루었습니다. 이제 필요한 것은 이러한 발전을 실제로 활용하여, 고통받는 사람들에게 적절한 도움을 제공하는 것입니다.

Source: sciencealert alert